전라남도와 경상남도 경계점 섬진강이 흐르는 하동으로 떠나보자.
섬진강의 널찍한 강물이 푸르고 이따금 아침 햇살에 은빛으로 반짝거리는 모습은 듬직하고도 유연한 강을 느끼게 한다.


19번 국도로 달리면 하동포구 80리 길이 시작된다.

국도를 따라 달리다 잠시 차를 세우고 조심스럽게 강으로 내려서면 탁 트인 섬진강에 발을 담글 수도 있다.

게다가 갯벌을 직접 보고, 만지고, 느껴볼 수도 있고, 직접 살아있는 재첩을 채취하면서 숨쉬는 갯벌생태체험학습을 할 수 있으며, 체험마을에서 직접 재배하고 있는 고구마와 감자 등을 직접 수확해볼 수 있는 섬진강 재첩체험마을(055-884-1119)도 체험할 수 있다.


다시 19번 국도를 따라가다 보면 박경리 선생의 대하소설「토지」의 무대로 유명한 악양 평사리 최참판댁이 나온다.



동학혁명에서 근대사까지 우리 한민족의 대서사시인 박경리의 대하소설 『토지』의 배경인 이곳 평사리에 소설속의 최참판댁이 한옥 14동으로 구현되었으며, 조선후기 우리민족의 생활모습을 담은 초가집, 유물 등 드라마 토지의 세트장도 조성되어 있다.

매년 가을이면 이곳에선 전국 문인들의 문학축제인 토지문학제가 개최되고 또 옛날 임금님의 진상품으로 알려진 대봉감축제도 해마다 10월이면 개최된다.


구례방면으로 조금 더 가다보면 화개장터를 만난다. 오른편으로 지리산 쌍계사로 들어서는 길의 시작 부분이 곧 장터이다.

경상남도와 전라남도를 이어주는 화개장터는 해방전까지만 해도 우리나라 5대 시장 중 하나로 전국의 어느 시장보다 많은 사람이 붐볐던 곳이다.

김동리 소설 [역마]의 무대이기도 한 화개장터는 벚꽃길 따라 수많은 관광객이 지리산 쌍계사와 더불어 왕래하고 있으며, 화개장터에서 쌍계사까지 이어지는 도로변은 봄날이면 환상적인 벚꽃터널을 이룬다.


지금 비록 벚꽃은 없지만 쌍계사 십리벚꽃길을 따라가다 보면 중국 유학에서 돌아온 진감선사가 차 종자를 가지고 와 이곳 지리산 주변에 심은 야생차시배지가 길 오른편에 있다.

흔히들 차밭하면 보성을 떠올리지만 실상 우리나라 차의 고향은 지리산자락 화개동천이다.

하동의 차밭은 보성이나 제주의 다원처럼 광활하거나 잘 꾸며져 있지 않지만 여기 한줌 저기 한줌씩 뿌려진 차밭이 이채롭다.

거기다 야생차여서인지 어찌 보면 키작은 사철나무를 잘 다듬어 놓은 것 같다.

그럼에도 하동의 차밭은 1백80만평이나 되는 엄청난 규모다.

차밭 입구에는 어김없이 차를 덖어 파는 찻집들이 있다. 등록된 제다업체는 30여곳이며 수제로 차를 만드는 곳까지 합하면 50곳이 넘는다.


쌍계사를 지나 한참 꾸불꾸불한 산길을 따라 올라가다 보면 지리산 토끼봉의 해발고도 830m 지점에 있는 칠불사가 나타난다.

101년 가락국 김수로왕의 일곱 왕자가 이곳에 암자를 짓고 수행하다가 103년 8월 보름날 밤에 성불했다는 전설이 전해지는 곳이다.

운공선사가 축조한 벽안당 아자방(亞字房)은 세계건축대사전에 기록되어 있을 만큼 독특한 양식으로, 서산대사가 좌선한 곳이자 1828(조선 순조 28) 대은선사가 율종을 수립한 곳으로 유명하다.

아자방은 신라 때 금관가야에서 온 구들도사 담공선사가 만든 온돌방으로, 방안 네 귀퉁이에 70cm씩 높인 곳이 좌선처이며, 가운데 십자 모양의 낮은 곳이 행경처이다.

한번 불을 지피면 49일 동안 온기가 가시지 않았다고 하며, 100명이 한꺼번에 좌선할 수 있는 방으로, 건축 이래 한 번도 보수한 적이 없다.


◆ 먹거리

우리나라에서 가장 참게로 유명한 곳은 섬진강 주변. 섬진강 줄기 따라 이어지는 참게 요리집은 수십군데.
혜성식당(055-883-2140), 개화식당(055-883-2061) 小 30,000원
섬진강변에서 잡아 올린 싱싱한 재첩.
동흥재첩국(055-884-2257), 여여식당(055-884-0080) 재첩국 1그릇 5,000원