백년가게는 중소벤처기업부 선정, 100년 존속 목표의 30년 이상 대를 이어온 가게가 선정대상이다. 지난 8월 백년가게로 선정된 양산 임진강 식당은 3대를 내려온 33년 역사의 맛집이다. 대표음식은 민물매운탕과 손두부 요리다. 그 진한 세월의 맛을 한 상 차려본다.

해병대 부자가 꾸리는 임진강

양산천변에 웬 임진강? 왜 임진강이냐고 물으니, 2대인 이정호(63) 씨가 “김포 해병대 제2사단 출신”이라고 짧게 답한다. 임진강 인근에서 직업군인으로 근무하다 전역했다. 그게 임진강인 이유다. 묘하게도 2대뿐 아니라, 3대인 아들 이영규(31) 씨도 그렇단다. “젊음을 보낸 곳이라 기억이 남다르죠. 그래서 상호를 임진강이라고 붙였어요.”

1대 어머니 박복이(82) 씨와 함께 처음 식당을 시작한 때가 1983년. 당시도 그렇지만 지금도 임진강이라는 식당 이름 덕분에 해병대 출신들이 찾아오기도 한다. “양산천변에 들어선 민물매운탕 전문점이니 딱 들어맞는 이름 아니냐”며 웃는다.

정호 씨는 직업군인이었던 아들을 설득해 식당을 이어받게 했다. 노모가 손을 떼고 아내 김다순(57) 씨와 운영하면서 힘에 부치기 시작했던 참이었다. 영규 씨는 그런 아버지 뜻을 이해했고, 할머니와 부모님이 키운 가게를 제대로 운영해 보겠다는 욕심도 생겼다. 합류한 지 만 2년이 됐다. 이제는 주방일도 척척 해낼 만큼 식당일이 손에 붙었다. 젊은 영규 씨가 식당 운영에 힘을 보태면서 올 8월 백년가게 선정의 영광도 안았다.

메기와 참게 “맛없을 수가 없지”

현재 식당 자리에서 나고 자랐다는 정호 씨는 어린 시절 양산천에서 잡은 물고기로 끓인 잡어탕의 맛을 잊지 못했다. “별 추가 재료 없이도 그렇게 맛있을 수가 없었다”면서 민물고기매운탕은 여러 종류의 고기를 섞어 끓였을 때 더 맛있다고.

그래서 임진강 식당의 매운탕 비법은 ‘섞어매운탕’이다. 메기와 참게, 빠가사리와 참게, 꺽지와 참게 등의 조합으로 민물고기에 참게를 함께 끓여낸다. 씨알이 작을 때는 잡어매운탕을 끓여서 손님상에 낸다. 수요가 많은 메기 외에는 모두 자연산이다.

“참게가 들어가면 민물고기의 텁텁한 맛을 없애면서 감칠맛이 납니다. 거기다 민물새우를 한 줌 넣어주면 얼큰하고 시원한 매운탕으로 완벽하죠.”

정호 씨의 설명과 함께 매운탕 한 상이 차려졌다. 무쇠 솥에 안친 매운탕 한가운데 새까만 참게가 살아 움직인다. 참게 색이 붉게 변하면 매운탕 맛을 봐도 된단다. 기대 잔뜩 담은 숟가락질. 민물고기 특유의 흙내와 잡내는 없다. 탱탱한 메기 살에 옅은 산초향이 배어 있다. 참게는 국물의 시원한 맛을 위해 되도록 오래 끓도록 내버려둔다. 그 사이 쫄깃한 수제비와 함께 걸쭉한 매운탕의 식감을 즐긴다.